PLC系统与DCS系统的结构差异不大，只是在功能的着重点上的不同，DCS着重于闭环控制及数据处理。PLC着重于逻辑控制及开关量的控制，也可实现模拟量控制。 
DCS或PLC系统的关键是通信。也可以说数据公路是分散控制系统DCS及PLC的脊柱。由于它的任务是为系统所有部件之间提供通信网络，因此，数据公路自身的设计就决定了总体的灵活性和安全性。数据公路的媒体可以是：一对绞线、同轴电缆或光纤电缆。 
DCS的特点是：
（1）控制功能强。可实现复杂的控制规律，如串级、前馈、解耦、自适应、最优和非线性控制等。也可实现顺序控制。
（2）系统可靠性高。
（3）采用CRT操作站有良好的人机界面。
（4）软硬件采用模块化积木式结构。
（5）系统容易开发。
（6）用组态软件，编程简单，操作方便。
（7）有良好的性价比。 
通过数据公路的设计参数，基本上可以了解一个特定DCS或PLC系统的相对优点与弱点。 
（1）系统能处理多少I/O信息。 
（2）系统能处理多少与控制有关的控制回路的信息。 
（3）能适应多少用户和装置（CRT、控制站等）。 
（4）传输数据的完整性是怎样彻底检查的。 
（5）数据公路的最大允许长度是多少。 
（6）数据公路能支持多少支路。 
（7）数据公路是否能支持由其它制造厂生产的硬件（可编程序控制器、计算机、数据记录装置等）。为保证通信的完整，大部分DCS或PLC厂家都能提供冗余数据公路。 
为了保证系统的安全性，使用了复杂的通信规约和检错技术。所谓通信规约就是一组规则，用以保证所传输的数据接收与发送。 
目前在DCS和PLC系统中一般使用两类通信手段，即同步的和异步的，同步通信依靠一个时钟信号来调节数据的传输和接收，异步网络采用没有时钟的报告系统。